7

아주라는 두 인물이 왕에게 다가오는 모습을 보며 천천히, 고르게 숨을 들이쉬었다. 왕이 미묘하게 자세를 바로잡는 모습이 그녀의 눈에 띄었다.

그녀는 그들을 봐서는 안 되었다. 그러나 어떻게 안 볼 수 있겠는가? 그녀는 반드시, 그녀의 생명을 끝낼지도 모르는 남자들의 얼굴을 봐야만 했다.

“아버지,” 그들 중 한 명이 차갑게 인사하며 입가에 비웃음을 띄웠다. 그의 눈은 붉게 충혈되어 있었고, 느릿느릿한 움직임은 그가 술에 취했거나 방금 방탕한 잠에서 깨어난 것처럼 보였다.

“우리를 부르셨습니까?” 그는 다시 물었다, 지루함이 섞인 어조로, 왕의 존재조차 그의 흥미를 끌지 못하는 것처럼.

그의 외모는 눈에 띄는 금발, 창백한 피부, 얼음 같은 파란 눈이었지만, 그 어떤 것도 왕족임을 외치지 않았다. 그가 왕을 “아버지”라고 부르지 않았다면, 그녀는 그가 왕자라는 것을 전혀 짐작하지 못했을 것이다.

그러나 그녀의 숨을 진정으로 멎게 만든 것은 그의 옆에 있는 남자였다.

그녀는 그의 시선을 느꼈다, 그의 눈을 찾기도 전에, 불에 이끌리는 나방처럼. 그리고 그가 소용돌이치는 호박색 눈동자로 그녀를 응시했을 때, 그녀의 숨이 멎었다. 그는 왕과 매우 닮았지만, 더 크고, 더 어둡고, 훨씬 더 위험해 보였다.

차가운, 마비되는 공포가 그녀의 가슴을 기어갔다, 그녀가 그의 시선을 견디려 애쓸 때. 그의 눈은 고대의 사악함을 발산했고, 마치 안에 숨어있는 포식자가 튀어나올 준비를 하고 있는 것 같았다.

본능이 그녀에게 시선을 돌리라고 간청했고, 결국 그녀는 그렇게 했다. 그러나 호기심이 그녀를 배신했다. 그의 시선이 왕에게로 옮겨지자, 그녀는 그를 다시 살펴보았다—키가 크고, 어깨가 넓고, 검은 바지와 깔끔한 흰 셔츠를 입고 있었으며, 셔츠는 위쪽 단추가 캐주얼하게 풀려 있었다. 옷감 아래에서 문신이 새겨진 흔적이 살짝 보였다. 셔츠는 그의 몸의 모든 근육을 마치 숭배하듯이 감싸고 있었다.

그의 피부는 따뜻한 청동색이었고, 옆에 있는 창백한 왕자와는 뚜렷한 대조를 이루었다. 날카롭게 잘린 언더컷의 검은 머리카락이 그의 조각 같은 얼굴을 감싸고 있었다. 그 가벼운 수염, 날카로운 턱선, 목젖의 미묘한 움직임... 그녀의 심장은 요동쳤다.

왜 괴물들이 타락한 신처럼 생겨야 하는가?

그러나 그의 위험하게 잘생긴 외모에도 불구하고, 그의 시선만으로도 그녀의 내장을 비틀리게 만들었다.

“아버지?” 마침내 그가 말했고, 그의 목소리는 그녀에게 어떤 타격보다도 강하게 다가왔다. 깊고, 느리고, 낯선 억양이 섞인 그의 목소리는 어두운 멜로디처럼 그녀를 휘감았다. 그녀는 인정하고 싶지 않았지만, 그의 말을 더 듣고 싶었다.

그것이 그녀를 더욱 두렵게 만들었다.

“이 시간에 너희를 방해하고 싶지 않았다,” 왕이 시작했다, 그의 어조는 갑자기 명령조로 변해, 차 안에서 그녀에게 거의 아버지처럼 말했던 평온함과는 전혀 달랐다. “하지만 중요한 일이 있다.”

그는 잠시 멈추고, “너희에게 뭔가를 가져왔다,”고 덧붙였다.

왕자들은 그의 손에 있는 가죽끈을 따라 내려가, 조용히 그의 옆에 서 있는 소녀를 보았다.

“애완동물이다,” 왕이 선언했다.

그 단어가 공기 중에 떠돌았다.

두 아들은 그를 바라보며, 눈에 띄게 실망한 표정을 지었다.

“난 애완동물이 필요 없어요, 아버지,” 검은 머리 왕자가 대답했다, 그의 부드러운 목소리가 그녀의 위장을 이해할 수 없는 방식으로 뒤틀리게 만들었다.

그리고 이상하게도… 그녀는 그 목소리를 더 듣고 싶었다. 그녀에게 무슨 문제가 있는 걸까?

어떤 목소리도 그녀를 그렇게 흔들어 놓은 적이 없었다.

“그저 애완동물이 아니다,” 왕이 말했다, 입가에 미소를 살짝 띄우며.

“뭐라고요?” 금발의 왕자가 독설을 내뱉으며 말했다. 그의 목소리에는 독이 가득했다. “우리가 인간을 얼마나 싫어하는지 알잖아요.”

“이 여자는 시험이다,” 왕이 선언했다.

“너희 둘을 위한 시련이지.”

“그만 좀 돌려 말하세요, 아버지,” 검은 머리의 마르첼로가 낮은 목소리로 위협적으로 말했다. 그의 호박색 눈은 야수적인 빛을 띠었지만, 그의 태도는 불안할 정도로 침착했다.

왕은 자랑스럽게 웃었다. “마르첼로, 내 아들아,” 따뜻하게 말했다. “이 여자를 죽이면 왕위 계승권을 포기하게 된다.”

마르첼로의 턱 근육이 경직되었다. 잠시 동안 그의 눈이 분노로 불타오르는 것 같았지만, 곧 그의 표정은 중립으로 돌아갔다. 그는 즉시 이해했다.

그러나 금발의 왕자는 폭발했다.

“뭐라고요?” 그는 으르렁거렸다. “아버지, 무슨 말을 하는 거예요?”

“마티아,” 왕이 단호하게 말했다. “이 여자는 이제 너희의 애완동물이다. 그녀는 너희 둘의 것이다. 그녀는 너희를 섬길 것이다. 그러나 너희 둘 중 누구라도 그녀를 죽이면... 왕위를 잃게 된다.”

왕의 손에서 목줄이 미끄러졌다. 아쭈라는 그 순간을 느꼈다. 세 쌍의 눈이 그녀를 포식자처럼 바라보았다.

“그들에게 가거라,” 왕이 명령했다.

그녀는 움직이지 않았다.

몸이 말을 듣지 않았다. 세 명의 라이칸 앞에 서 있는 것만으로도 영혼이 고갈되는 기분이었다. 그들 중 두 명에게 다가가는 것은 거의 불가능했다.

그녀는 얼어붙었다.

“뭘 기다리고 있어, 이 년아? 여기로 와!” 마티아가 독설을 내뱉으며 으르렁거렸다.

아쭈라는 두려움을 삼키고 한 걸음 내디뎠다. 그리고 또 한 걸음. 그러나 마티아가 그녀에게 다가와 간격을 좁혔다. 그는 그녀를 내려다보며 경멸의 눈빛을 보냈고, 머리카락을 휙 뒤집었다.

그 불타는 시선은 여전히 그녀에게 있었다.

그녀는 고개를 돌려 마르첼로가 다시 그녀를 바라보고 있는 것을 발견했다. 날카롭고 읽을 수 없는 눈빛이었다.

갑자기 마티아가 그녀의 머리카락을 움켜잡고 가까이 당겼다.

공포가 그녀 안에서 폭발했다. 생존 본능이 외쳤고, 생각할 겨를도 없이 그녀는 무릎을 들어 올렸다. 하지만 그는 그녀의 다리를 중간에 잡아채며 놀랐다.

“이 년아!” 그가 으르렁거렸다.

그녀의 심장은 곤두박질쳤다.

“아, 말을 안 했군,” 왕이 무심하게 말했다. “좀... 성격이 거칠다.”

왕의 말이 끝나자마자 그녀의 뺨에 날카로운 고통이 퍼졌다. 그녀의 머리가 격하게 옆으로 꺾이며 바닥에 쓰러졌다. 두개골 안에서 고통이 피어올랐고, 잠시 동안 그녀의 청각은 날카로운 울림 속에 사라졌다.

그녀는 중심을 잡으려고 눈을 깜빡였다. 얼굴에 고통이 맥동했지만, 그녀는 참아냈다.

그녀의 턱은 노력에도 불구하고 떨렸다.

그녀는 마티아가 다시 손을 들어올리는 것을 보았다. 그러나 그 손이 내려오기 전에 왕의 목소리가 울려퍼지며 그를 멈추게 했다.

“그만,” 경고의 목소리로 명령했다. “이러다간 네 형에게 왕위를 넘겨주게 될 것이다.”

마티아는 멈춰서 아버지를 노려보았다. 그리고 마르첼로를, 마지막으로 그녀에게 분노를 쏟아부었다. 얼굴에 깊은 찡그림이 새겨진 채로 그는 홀을 나가버렸다.

아쭈라는 입 안에서 피 맛을 느꼈다.

지아친토는 그녀를 수없이 때렸다. 하지만 그 어떤 것도 그 라이칸의 뺨 때림에 비할 수 없었다. 만약 그가 진정으로 원했다면, 몇 번 더 때리는 것만으로 그녀를 끝장낼 수 있었을 것이다.

시야가 안정되자 그녀는 마르첼로가 다가오는 것을 보았다.

숨이 막혔다.

몸이 굳었다.

그들의 눈이 다시 마주쳤다. 그녀의 눈은 침묵의 고통으로 크게 열려 있었고, 그의 눈은 읽을 수 없었다. 그 어두운 호박색 눈동자가 그녀를 꿰뚫고 있었고, 그녀의 영혼은 다음에 올 것을 대비하고 있었다.